茅盾文学奖是中国文学界极具盛名的奖项之一，每两年颁布一届，遴选优秀的小说、散文、戏剧、诗歌等文学作品，旨在表彰优秀的中华文化，发现文学新人，推动中国文学的繁荣发展。1951年以来，共举办过26届茅盾文学奖，先后评选出了众多优秀的文学作品和作家。
第一届茅盾文学奖评选于1982年，当时共有383篇参评作品，经过多轮筛选，最终产生了董桥的小说《废都》、杨绛的小说《家——昨天的事》、张三丰的小说《平凡的世界》、王安忆的散文集《西游》、李坚的诗歌集《张果老醉酒》和王朔的话剧《一把青》等六部作品获奖。
第二届～第五届茅盾文学奖评选时期均为两年，单位篇次作品参赛，唯第三届评为年间评。
从第六届茅盾文学奖评选起，改为终身成就奖、长篇小说奖、中篇小说奖、短篇小说奖、散文奖、诗歌奖、戏剧奖七个奖项，轮流评选。不少作品和作者因获得茅盾文学奖而迅速走向声誉和影响力的高峰。