国家特色专业是指国家为了促进高等学校专业建设和人才培养的优化发展，在全社会、全球产生较好社会经济效益和较高知名度的特色学科和专业，经教育部批准，享有一定的支持和待遇，是当今国内高等教育的重要组成部分。国家鼓励高校依据自身的特色和优势发挥学科带头人的作用，通过资源整合、开展骨干教师培训、培育高层次人才等活动，进一步推动高校特色专业建设和转型发展。
与传统专业不同的是，国家特色专业覆盖面较窄，大多集中在应用化学、材料学、计算机科学与技术、软件工程、建筑学、土木工程、能源与动力工程等领域。特色专业较为细分，注重培养学生在专业核心课程上的掌握和技能的培养，强化社会实践以及学生的创新能力。
国家特色专业的培养目标是：高质量人才培养，“量、质、结构”协调匀衡、市场占有率高;有突出的特色优势，优质、良性发展，具有超强的跨学科综合素质;教师队伍水平高、教学和人才培养质量不断提高，具有举国闻名的知名度和声誉。