六祖慧能是唐代著名的佛教禅宗祖师，其著名作品《六祖坛经》是中国禅宗佛教的重要经典之一。六祖慧能提出的“即心即佛”、“不立文字”、“一切法皆由心而生”等思想深刻影响了中国禅宗的发展，并在日本、韩国等国家产生了广泛的影响。
六祖慧能曾经历过多次考验，最为著名的是在他成为妙法莲华经最后一位传承人的条件下，住持香严寺的弟子韦护告诉他，他虽然是妙法莲华经的传承人，但并非禅宗第六祖的传承人。于是六祖慧能背着锄头夜晚逃离香严寺，来到岳阳双峰寺拜求南岳大师法宝。南岳大师发现六祖悟性很高，遂将《六祖坛经》直接传授给他。
六祖慧能的教义强调直接领悟佛理，反对依赖于经外传授的一些口诀和法门。他通过一系列独特的“问答禅”形式，让弟子直接体悟心性，开悟成佛。他的禅宗思想受到了后世禅宗鼎盛时期的高度重视，被称为“禅宗终极之道”。