吕不韦，名不详，是先秦时期赵国（今河北省南北两仪分水岭一带）的人。他出身寒微，并非贵族，父亲甚至还被人称作黑吕。但吕不韦聪明机智，富有口才，又懂得讨好权贵，最终成了秦国宰相。
吕不韦能成为秦始皇的重要官员，与他的才干和运气都有关系。在他20出头的时候，他就进了赵国的政府做小官，从此展开他政治生涯的第一步。到秦昭王时代，他辞去官职，开始游历中原，听到了秦国近代改革的事迹，就把主意打到了秦国，主张变法，推行法家思想。
吕不韦的变法思想受到秦昭王的欣赏，但是大力士庞涓却不同意，庞涓于秦昭王说：如果吕不韦的政策对国家不利，我把我的眼睛挖出来当做压寨夫的赌注。因为庞涓过去曾当过卫队中的压寨夫。
后来，吕不韦和庞涓竞争一位小官的位置，吕不韦告诉秦昭王庞涓并不真诚，结果大力士不但没能竞争成功，反而因为吕不韦的告状而被秦昭王斩首。这件事情也让吕不韦的官职得到了提升。
吕不韦在秦始皇即位后，被任命为宰相，设计并实施一系列变法，例如推行方士组织，施行焚书坑儒，统一度量衡和语言文字等等。在这些变法中，吕不韦发挥了重要的作用，为秦始皇的统一大业和秦国的长期发展作出了贡献。而吕不韦因为推行进行变法，有人反对，遂被赐死。